Tot el món coneix o ha vist un caballito de mar, però gairebé ningú ha estudiat aquests petits peixos teleósteos. Hi ha 33 varietats en el món i totes estan en la llista d'espècies amenaçades. Dues d'elles (el Hippocampus hippocampus i l'Hippocampus guttulatus ) sobreviuen en el litoral atlàntic. Des de Galícia, dos científics han engegat una línia d'investigació, pionera a Espanya i pràcticament única a Europa, orientada a la recuperació de les poblacions naturals de caballitos de mar que encara resisteixen, especialment els guttulatus. Miguel Planes, de l'Institut d'Investigacions Marines de Vigo, és el coordinador del Projecto Hippocampus, finançat amb més de 260.000 euros per l'últim Pla Nacional d'I+D+i del Ministeri d'Educació i Ciència.
Amb ell col·laboren la Universitat de Santiago, a través del departament de Genètica del campus de Lugo i la investigadora Carmen Bouza Fernández,
l'Institut Canari de Ciències Marines i quatre grans aquaris nacionals (La Corunya, Bilbao, Sant Sebastià i Madrid), que participaran durant els tres anys d'investigació.
Menys en les xarxes
Els científics parteixen de molt poques dades, encara que hi ha indicis que el nombre de caballitos es reduïx any rere any. Les causes més probables: la contaminació i la vulnerabilitat de la pròpia espècie. «Ho sabem pels bussejadors i els pescadors, que ens diuen que capturen menys en les seves xarxes», assenyala Planes.
Per això, el projecte començarà per estudiar-los en el seu hàbitat, en estat salvatge. Els llocs triats a Galícia (també es farà a Las Palmas de Gran Canària) són la ria coruñesa de Llauris i la pontevedresa de Arousa. Diversos tècnics de l'Aquari de La Corunya ja han iniciat les prospeccions. «Dintre d'uns mesos, els bussejadors recolliran alguns exemplars i ens els portaran al laboratori de Vigo», comenta Planes. «Ja estem dissenyant un prototip d'aquari que reprodueixi les
seves condicions de vida en el mar. El problema és que el caballito és molt sibarita», afegix. L'objectiu és desenvolupar tècniques de reproducció en cautividad.
Marcadors genètics
En Lugo, l'equip de Genètica s'encarregarà d'obtenir el DNI del Hippocampus guttulatus, tant el gallec com el canari, i el seu patró de diversitat. «Volem saber si són diferents i si els de Llauris i Arousa són distints», apunta Carmen Bouza. El seu equip analitzarà, a més, l'estructura familiar del caballito en cautividad «per a evitar el
parentiu en els creus i millorar les seves condicions genètiques».
L'última fase consistirà en la introducció en el mar dels millors caballitos, genèticament seleccionats, per a realitzar un assaig controlat de repoblació. Per a això, injectaran polímers fluorescents en la seva espina dorsal i els realitzaran un seguiment. «Mantenir a la meitat seria tot un èxit», assegura Planes.
Característiques:
Gran colorit i una vida de quatre anys
«GUTTULATUS» : Amida com a màxim 18 centímetres i com a molt viu quatre anys. Es dóna des d'Anglaterra al Marroc, a Canàries, Açores, Madeira i el Mediterrani. Té de 300 a 500 criatures i presenta vius
colors.
El més corrent i de tons marrons
«HIPPOCAMPUS» : És la varietat comuna i més petit que el
guttulatus (15 centímetres). Sol presentar tons marrons i ataronjats, i viu en aigües més profundes en el litoral atlàntic, Canàries i la costa africana cap a Guinea.
Entre algues i a no més de 28 graus
«ERECTUS» : La seva coloració sol ser negra o marró, amb llistes nacaradas. Viu des de Canadà a Argentina i dintre del golf de Mèxic, en aigües poc profundes, amb algues i la temperatura de les quals no superi els 28 graus.
Parelles monógamas i mascles encarregats de parir a les criatures
La singularitat dels caballitos de mar no només desperta l'interès del gran públic. També tenen una gran estirada comercial. «Cada any se
sacrifiquen 20 milions d'exemplars en tot el món», apunta Miguel Planes. Alguns decoren aquaris, però la immensa majoria, conta el científic de l'Institut d'Investigacions Marines de Vigo, es maten per a assortir al mercat asiàtic. «S'utilitzen com afrodisíacos, per a ungüents i també es mengen fregits», assegura. «Un quilo de caballitos en Hong Kong costa 150.000 de les antigues pessetes», afegix.
Poca mobilitat
L'atractiu científic dels caballitos també resideix en les seves particulars característiques biològiques. Són espècies que es mouen molt poc en l'aigua i que, malgrat ser tan petits -com la ungla d'un dit menovell en alguns casos-, no els agrada tenir veïns. «La seva abundància és molt reduïda. Hi ha una mitjana de 0,5 individus per metre quadrat»,
explica Planes. «Per això ens agradaria fitar zones concretes i poder quantificar les poblacions. És una dada que es desconeix», assegura.
Els hipocampos, a més, viuen entre algues, manglars i corals -hàbitats bastant amenaçats- i són molt exigents amb la seva dieta, a força de petits crustacis.
Dansa de seguici
Però potser, el més curiós d'aquest tipus de peix sigui el seu comportament sexual. El caballito de mar utilitza una dansa de seguici, en lluna plena i a l'alba, i els mascles són els quals parin i els quals
durant setmanes fecunden els òvuls dipositats per les femelles en els sacs que tenen al costat de la cua. A més, el hipocampo és monógamo. Té una parella i mai l'abandona. Fins i tot en ocasions, si un dels dos mor, l'altre queda vidu i no cerca nou company.